În acea zi, eu și Markó am decis să fugim de agitația orașului și să petrecem câteva ore liniștite în pădure.
Am plecat devreme după-amiaza, doar cu un rucsac mic, puțină apă și câteva gustări. Aerul mirosea a ploaie recentă, iar razele soarelui pătrundeau printre frunzele dese ale copacilor. Totul părea calm, liniștit — exact ceea ce ne doream.
Urmam o cărare îngustă, mărginită de mușchi și flori sălbatice. Frunzișul foșnea blând deasupra noastră, în timp ce păsările cântau în cor — o atmosferă aproape hipnotică. Markó îmi povestea ceva din copilărie, dar la un moment dat mi-am pierdut concentrarea.
Privirea mi-a fost atrasă de ceva din iarbă, puțin mai în față. O formă ciudată. Străină. M-am oprit. La început, am crezut că e un animal mic, ieșind din pământ. Primul instinct: șarpe.
Am înțepenit. Dar, uitându-mă mai bine, mi-am dat seama că nu se mișca precum o creatură. Avea o formă ciudată — subțire, alungită, cu tentacule de culoare violet care păreau să se înalțe spre cer. Arătau îngrijorător de mult ca niște degete.
— Markó — am șoptit, arătând cu degetul — vezi asta?
El s-a uitat unde arătam și a încruntat sprâncenele.
— Pare o plantă… ciudată — a spus ezitant — sau poate o ciupercă. Dar n-am mai văzut așa ceva.
Cu cât o priveam mai mult, cu atât devenea mai neliniștitoare. Nu doar că se mișca ușor în vânt, dar părea că avea un ritm propriu, ca o respirație. Unul dintre vârfuri se apleca ușor, ca și cum m-ar chema.
Am simțit fiori pe șira spinării.
— Cred că… e vie — am murmurat.
— Hai, nu spune prostii — mi-a răspuns Markó, dar a făcut un pas înapoi, nu înainte.
Curiozitatea a fost mai puternică decât frica. M-am aplecat încet, am întins mâna și am atins suprafața. Am tresărit. Era rece și umedă — deloc ca o plantă. În clipa următoare, am simțit-o mișcându-se ușor sub degetele mele. Întregul meu corp s-a încordat.
— Nu e nici animal — am spus în șoaptă — dar nici plantă nu pare. Markó s-a așezat lângă mine, privind forma ciudată. Tentaculele violet se arcuiau spre cer, asemenea unui mănunchi de mâini ce căutau lumina. Culoarea le vibra între violet și roz închis. Era fascinant… dar și înfricoșător.
Am rămas acolo tăcuți, privind. Apoi, am auzit ceva. Foarte slab — ca o șoaptă adusă de vânt. Nu erau cuvinte, nu clar. Mai degrabă un murmur, ca un sunet venit direct din pământ.
— Ai auzit? — am întrebat cu voce tremurândă.
Markó a dat din cap că nu, dar fața lui era încordată. Știam că nu-mi imaginasem. Ceva, acolo, era conștient de prezența noastră. Ca și cum ne privea. Fără ochi.
Am hotărât să ne continuăm drumul, dar imaginea nu-mi dădea pace. Cu cât mergeam mai departe în pădure, cu atât tăcerea devenea mai grea. Păsările tăcuseră. Până și vântul părea să se fi oprit. La un moment dat, ne-am oprit lângă un pârâu și ne-am așezat. Am început să mă liniștesc, dar Markó s-a albit la față și a arătat peste umărul meu. M-am întors.
Și am încremenit. Erau acolo din nou. Un alt grup de tentacule violet, identice cu cele văzute înainte — crescuseră la câțiva pași de noi.
— Nu erau acolo înainte — a șoptit Markó.
Am dat din cap încet, cu inima strânsă. Știam cu certitudine că trecusem pe acolo, și pământul fusese gol. Acum însă… parcă ne urmăreau.
Am pornit înapoi în tăcere. Soarele cobora spre apus, umbrele se lungeau între copaci. Fiecare foșnet mă făcea să tresar. De mai multe ori m-am întors — aproape sigur că le voi vedea din nou, în urma pașilor noștri.
Când am ieșit, în sfârșit, din pădure, am simțit un val de ușurare. Am râs nervos și i-am spus lui Markó că poate imaginația mea o luase razna. Dar el n-a zis nimic. Tăcerea lui spunea mai mult decât orice.
În noaptea aceea, n-am putut adormi. Îmi aminteam perfect atingerea rece și umedă, murmurul din aer — slab, dar real. M-am convins că dimineața totul va părea doar o halucinație.
Dar dimineața nu mi-a adus liniștea.
Când am deschis fereastra, vrând doar să las aerul proaspăt să intre, am simțit cum inima mi se oprește pentru o clipă.
În colțul grădinii, printre firele de iarbă… apăruse ceva violet. Tentacule subțiri, asemănătoare unor degete, ieșeau din pământ, legănându-se încet.
Am făcut un pas înapoi, cu inima bătând nebunește. Nu mai era nicio îndoială — era aceeași creatură. Acum era aici. La mine.
Mai târziu în acea zi, Markó a venit și el. Când a văzut-o, n-a scos niciun cuvânt. Am stat tăcuți, urmărind acele mișcări lente — parcă ne recunoșteau.
Atunci am înțeles adevărul.
Nu noi am găsit-o. Ea ne-a ales pe noi.
Și de atunci, o întrebare nu-mi dă pace:
A fost doar o ciupercă… sau ceva mult mai periculos? Ceva viu, într-un fel pe care încă nu suntem capabili să-l înțelegem?