Маргарита și-a pus încet brățara de aur la încheietură, apoi și-a netezit cu grijă rochia bogat brodată, lăsând lumina candelabrului de cristal să-i accentueze fiecare gest. Sala s-a liniștit.
Când vorbea, oamenii ascultau — obișnuiți ca vorbele ei să fie grele de bani, putere și de obiceiul de a fi mereu în centrul atenției. Ana simțea un fior pe șira spinării încă de la începutul serii. Privirile soacrei ei nu erau întâmplătoare — măsurau, judecau, erau tăioase. Vera stătea calmă în rochia ei simplă, gri, cu mâinile strânse la șold.
— Mamă, te rog… — șopti Andrei, dar vocea lui se pierdu în spațiu.
Margherita se apropie de microfon.
— Dragi invitați, aș dori să spun câteva cuvinte despre alegerea fiului meu. — Tăcerea deveni densă.
— Întotdeauna mi-am imaginat o noră diferită. Una din cercul nostru. Dar dragostea e o chestiune ciudată. El a ales o fată simplă dintr-o familie obișnuită. Nu e o tragedie… vom face față. — Câțiva invitați zâmbiră nervos.
— Trebuie doar să fim conștienți că odată cu tinerii soți vine și familia lor. Iar când mama a servit supă întreaga viață în cantina școlii… greu putem vorbi despre zestre, nu-i așa?
Râsete. Scurte, dar suficient de puternice.
Ana se albăstrise și ieși repede din sală. Andrei o urmări.
— Priviți doar — continuă Margherita — nici măcar hainele decente nu pot fi permise. Evident, salariul de bucătăreasă nu ajunge pentru lux.
Vera se ridică încet. Fără grabă. Nu plângea.
— Vă mulțumesc pentru sinceritate — spuse calm. Sala se liniști din nou.
— Timp de treizeci de ani am hrănit copii. Și sunt mândră de asta. Munca cinstită nu e rușinoasă. Dar o inimă goală… asta e o povară pe care banii nu o pot ușura. — Zâmbetul Margheritei se strânse.
— Soțul meu, Nikolai, a murit acum șapte ani. Era inginer constructor și antreprenor. Mulți oameni din această sală îi cunosc numele. — Un bărbat în sacou închis se ridică brusc.
— Kravtsova? Vera Nikolaevna Kravtsova?
— Da.
— Soțul dvs. a construit jumătate din oraș. Fundația dvs. finanțează spitale și școli! — Șoapte străbătură sala.
— Am moștenit totul — continuă Vera. — Dar nu am vrut să trăiesc din admirația altora. Locul meu este printre oameni. — Margherita se albăstri.
— Complexul „Riviera”… — șopti o femeie. — Aparține fundației Kravtsova. Și acolo sunt și grădinile dvs., Margo.
Mâna Margheritei tremură.
— Tu… poți să mă distrugi? — șopti ea.
Vera tăcu pentru scurt timp.
— Pot. Un singur apel ar fi suficient. Dar nu o voi face. Pentru că nu umilesc oamenii. Chiar și când merită. — Privind spre ușă, unde stăteau Ana și Andrei:
— Aceasta e ziua voastră. Mergeți, jucați-vă. — Muzica reluă. Oaspeții se relaxară, dar nimeni nu se apropie din nou de Margherita. Masa ei, odinioară simbol al puterii, devenise un insul de singurătate.
Mai târziu, Andrei se apropie de ea.
— Ești mulțumită?
Încercă să spună ceva.
— Nu știam…
— Nu știai cât de mulți bani are. Dar știai că e un om bun. Și asta nu ți-a fost de ajuns. — Se întoarse și plecă. Vera părăsi restaurantul în liniște. La ieșire, un bărbat în costum o opri.
— De ce ai tăcut tot timpul?
— Trebuia să văd adevărata față — răspunse ea. — Fiica mea trebuie să știe că nu e niciodată mai puțin valoroasă. Iar Margherita trebuie să știe că există limite.
Ieși pe stradă, noaptea caldă, și alcătuiește un apel.
— Aleksei Mihailovici? Transferați apartamentul din centru și acțiunile către Ana și Andrei. Să înceapă viața lor fără frică. — Așeză telefonul și porni pe trotuarul gol.
Între timp, Margherita stătea singură, privind cum fiul ei dansează cu soția sa. Niciodată nu s-a întors spre ea.
Atunci a înțeles.
Nu pierduse banii. Nici reputația.
A pierdut fiul.
Și golul rămas — niciun candelabru, nicio rochie, nicio titulatură nu-l putea umple.