Katya a aflat despre jubileul soacrei miercurea seara, când Liosha s-a întors de la serviciu puțin mai devreme decât de obicei — ceea ce, în sine, era un eveniment rar în viața lor.
El a lăsat geanta lângă ușă, nu și-a scos imediat pantofii, cum făcea de obicei, ci a rămas în hol, cu o privire stânjenită, ca și cum ar fi vrut să spună ceva important, dar încă nu știa cum.
— Mama m-a sunat — a spus în cele din urmă, aranjând șoseta în pantof.
— Și atunci? — Katya a ieșit din bucătărie cu un prosop în mână. Tocmai terminase de spălat vasele după cină.
— Jubileul va fi peste trei săptămâni. Șaizeci de ani, în sfârșit. Vrea să sărbătorească.
Katya a dat din cap. Își amintea data — o notase în telefon în ianuarie, când Nina Petrovna menționase. Șaizeci de ani — un număr serios. Nu e doar o aniversare, e un reper în viață.
— Desigur că trebuie să sărbătorim — a spus Katya. — Pot ajuta. Dacă vrei, mă ocup de mâncare. Sau cel puțin de o parte — aperitive, salate. Cumpăr ingredientele și vin mai devreme să ajut.
Liosha s-a uitat ciudat la ea.
— Ei bine… asta… probabil e bine. Vorbește cu ea.
— Voi vorbi — a dat Katya din cap ușor, întorcându-se la chiuvetă.
În mintea ei se contura deja imaginea prânzului de familie: spațiu înghesuit și zgomotos, fața de masă cu flori pe care Nina Petrovna o folosea doar la petreceri, celebra gelatină de carne și o mare tavă cu salată Olivier. Poate zece, doisprezece persoane.
Rude, câteva prietene. Katya analiza mental ce ar putea pregăti — toată lumea iubea tiramisu-ul ei, gelatina era sigură. Trei săptămâni erau mai mult decât suficiente pentru a organiza meniul.
În acea noapte nu a sunat-o pe soacră. A așteptat câteva zile să se gândească mai bine ce ar dori să preia cu adevărat. Dar Nina Petrovna a sunat chiar ea — vineri, pe la ora douăsprezece și jumătate, când Katya era într-o ședință.
Katya a văzut apelul pierdut la prânz și a sunat înapoi, stând în hol cu un sandwich în mână.
— Ekaterina — a început soacra, folosind mereu numele complet când avea ceva important de spus — am organizat totul. Cunoști restaurantul „Prichal”? Pe malul râului.
Este o sală pentru patruzeci de persoane, am ales meniul — banchet complet, tot inclus: fel principal, aperitive, tortul comandat separat.
Katya a încetat să muște din sandwich.
— Așteaptă — a spus cu grijă. — Restaurant? Patruzeci de persoane?
— Și care e problema? Șaizeci de ani nu faci decât o dată. Vreau să sărbătoresc cu demnitate, nu înghesuită în bucătărie. Am invitat toate rudele, foști colegi, prietene. Nu ne-am mai văzut de mult.
— Nina Petrovna — a încercat să rămână calmă — dar noi nu am discutat despre asta…
— Ce e de discutat? Liosha a zis că vei ajuta. Așa că am organizat. Ai spus că vei ajuta.
— Am spus că voi ajuta cu mâncarea. Să cumpăr ingredientele, să prepar…
— Exact. Nu trebuie să gătești nimic, acolo e totul gata. Și mai ușor pentru tine.
Katya a deschis gura, a închis-o și s-a uitat pe fereastră la cerul cenușiu de februarie.
— Bine — a spus, pentru că nu mai știa ce să spună. — Voi vorbi cu Liosha.
— Vorbește — a murmurat soacra, pierzând deja interesul pentru conversație — îți trimit adresa restaurantului. Începem la șapte seara, veniți la timp și ajutați la primirea invitaților.
A închis telefonul. Katya a rămas în holul biroului, cu sandwich-ul pe jumătate mâncat în mână, simțind cum un punct începe să pulseze pe frunte, deasupra nasului — semn clar de durere de cap. Conversația cu Liosha a fost scurtă și ciudat de confuză.
— Restaurant? — a repetat ea, fără prea multă surpriză. — Ei bine, mama vrea ceva frumos. Înțelegi — jubileu.
— Liosha, patruzeci de persoane. E o sumă enormă.
— Ei bine… probabil a organizat. Are niște economii.
— Ce economii? — a întrebat Katya. — Ai văzut pensia ei?
Liosha s-a scărpinat la ceafă.
— Poate a pus bani deoparte. Nu știu. E petrecerea ei, ea decide.
— Ai spus că vom ajuta?
— Ei bine… am spus că… că vom ajuta, da. Tu însă ai spus.
— Eu am spus că voi ajuta cu mâncarea. Să prepar.
— Katya, nu începe discuția. E mama. O persoană face șaizeci de ani o dată.
Katya l-a privit mult timp. Liosha se uita la telefon.
Ea nu a continuat. A decis că totul va deveni clar acolo — poate Nina Petrovna avea într-adevăr bani, poate rudele ajutau. La urma urmei, era o sărbătoare de familie, nu doar o povară pentru ea.
Trei săptămâni au trecut într-un vârtej de muncă. Katya fusese promovată cu trei luni înainte — devenise șef de departament și încă nu se obișnuise complet cu salariul diferit.
Înainte, planifica fiecare cumpărătură, bugeta luna întreagă, economisea puțin câte puțin.
Acum banii păreau să apară, dar mintea ei gândea încă ca înainte. Încă verifica prețurile, încă se întreba: „Am nevoie de asta? Nu e prea mult?”
Încerca să nu se gândească la restaurant.
Vineri, înainte de jubileu de sâmbătă, Nina Petrovna a trimis în grupul de familie fotografia meniului cu legenda: „Ne vedem mâine!” și trei inimioare. Katya a parcurs rapid prețurile și a închis conversația.
Patruzeci de persoane — a gândit. A respins ideea.
Restaurantul „Prichal” s-a dovedit a fi elegant — lemn închis la culoare, lumină blândă, ospătari în cămașă albă. Katya și Liosha au ajuns cu douăzeci de minute înainte de începere. Nina Petrovna era deja acolo — elegantă, în rochie bordo, coafură aranjată, întinerită și veselă.
— Katyenka! — chiar a îmbrățișat nora, lucru rar. — Cum ți se pare? Am ales bine?
— Foarte frumos — a spus Katya, și era adevărat.
Invitații au început să sosească. Katya nu cunoștea pe toți — mătuși îndepărtate, foști colegi de fabrică ai Ninei Petrovna, vecini, prietene din școală ale căror nume le auzise doar menționate.
Toți îmbrățișau aniversata, ofereau flori, plicuri, se așezau zgomotos și vesel.
Katya s-a așezat lângă Liosha și s-a gândit la plicuri. Poate era suficient? Poate de aceea au invitat atâția — pentru ca darurile să acopere costurile?
Seara a decurs. Toasturi, aperitive, feluri principale. Nina Petrovna radia de fericire.
Liosha s-a relaxat, a băut vin, s-a jucat cu unchiul Serghei — fratele mamei, venit din alt oraș. Katya bea apă și zâmbea cu precizie controlată.
Tortul a sosit în jurul orei zece. Înalt, cu trandafiri de cremă, cifra „60” din ciocolată. Toți au aplaudat, Nina Petrovna a plâns. Katya aplauda și ea, gândindu-se: a ieșit totul bine. Foarte bine.
Când invitații au început să plece — îmbrățișări în hol, promisiuni de a suna, fotografii pentru amintire — Katya a simțit cum tensiunea celor două săptămâni începe să se disipeze. Nimic teribil nu s-a întâmplat. Totul era în regulă.
Întindea deja mâna să-și ia paltonul când Nina Petrovna a apărut.
Ținea o mapă de piele — una dintre cele pe care ospătarii le folosesc pentru a aduce nota.
— Aici — i-a întins Katya. — Soțul tău a zis că plătești.
La început Katya nu a înțeles.
A luat mapa mecanic — doar pentru că i s-a întins — a deschis, a privit cifrele.
Și a închis.
Apoi a deschis din nou.
Suma era atât de mare încât pentru o clipă Katya nu a putut procesa că era reală.
Nu era costul unei sărbători modeste de familie. Era un banchet pentru patruzeci de persoane, cu meniu complet, alcool, tort și, pe o linie separată, închirierea sălii.
— Nina Petrovna — a spus Katya cu voce ciudată, calmă — ce este asta?
— Nota de plată — a răspuns soacra calm, cu o oarecare distanță, ca și cum ar vorbi despre ceva deja decis. — Liosha a zis că vei plăti.
— Liosha a zis că „vom ajuta” — a simțit ceva fierbinte urcându-i în piept — dar eu nu am spus niciodată că voi plăti un banchet pentru patruzeci de persoane.
— Ekaterina!
— Așteaptă. — Katya a ridicat mâna. — Așteaptă un minut.
Era în hol, ținând nota în mână. În spatele ei, invitații își luau rămas-bun de la administrator. Undeva clipoceau pahare — strângeau masa. Se simțea miros de flori și carne răcită.
Katya se uita la nota de plată.
Gândea foarte repede — aproape împotriva voinței ei, ca și cum creierul funcționa separat, organizând fiecare element cu răceală și precizie.
Patru ani de căsnicie cu Liosha. Nina Petrovna nu fusese niciodată o soacră simplă — un comentariu aici, o comparație nefavorabilă acolo, telefoane în momente nepotrivite, conversații care țineau ore.
Katya suporta — pentru că era mama soțului, pentru că e familie, pentru că așa se cuvine. Ajuta când i se cerea. Cumpăra când Nina Petrovna era bolnavă. Avea grijă de verișoare când era nevoie.
Dar acum.
Acum pur și simplu o plasaseră în fața unui fapt împlinit. Folosiseră cuvintele ei — „ajut” — ca autorizație pentru ceva ce nici măcar nu își imaginase.
Și acum mai încercau să invoce emoții, în timp ce soțul era acolo rugând să nu strice petrecerea.
A fost încercată.
Și capcana avea o singură ieșire — să refuze să plătească. Dar atunci ar fi fost scandal. Lacrimi ale Ninei Petrovna, Liosha supărat o săptămână, rudele rămase auzind că nora nu a vrut să plătească jubileul.
Katya a simțit cum căldura urcă sub coaste — până la gât — și se transformă în claritate rece, gheață.
A deschis geanta. A scos portofelul. A numărat banii — exact cât era suficient pentru locul ei la masă: ce consumase personal în acea seară, nici un rublu în plus.
A pus banii în mapă.
— Aceasta este partea mea — a spus. — Ce am consumat eu personal.
Nina Petrovna s-a uitat la bani.
— Asta… asta e aproape nimic. Cum voi plăti așa?
— Nu e problema mea — a spus Katya, surprinsă de propria calm — voi ați planificat banchetul, voi ați comandat. Eu nu am fost de acord cu nimic.
— Ekaterina, serios? — a ridicat vocea Nina Petrovna. — La jubileul meu? Vrei să mă faci de rușine?
— Nu vreau să fac rușine. — Katya și-a pus paltonul. — Doar că nu plătesc pentru ceva cu ce nu am fost de acord. E corect.
— Liosha! — s-a întors spre fiul ei. — Auzi ce spune?
Liosha era prins între ele — literalmente la mijloc — și se uita la Katya cu expresia pe care o cunoștea bine. Era privirea care spunea: „Să vedem dacă se rezolvă singur.”
— Katya — a spus — înțelegi că mama nu are acei bani? Fizic nu are. Restaurantul nu te va lăsa să pleci fără să plătești. Tu ești singura care…
— Tu ești singura care — a repetat Katya. — Auzi ce spui?
— Da, dar…
— Nu m-ai întrebat. Ai promis bani în numele meu. Mama ta a organizat totul fără să mă consulte. Și acum eu sunt singura fără alegere.
Liniște.
— Nu mai datorez nimic familiei tale — a spus jos, fără lacrimi, dar cuvintele l-au făcut pe Liosha să facă un pas înapoi.
Nina Petrovna a început să spună ceva — rapid, confuz, despre „tineret”, „instabilitate” — Katya nu a mai ascultat. Își încheiase paltonul, verificând dacă mănușile sunt în buzunar — erau.
Liosha i-a prins mâna la intrare.
— Katya. Așteaptă. Nu poate fi așa. Voi găsi banii, chiar acum…
— Acum nu e momentul, știu — a spus Katya. — De aceea plec. Ca să nu fie scandal.
— Vorbim acasă.
Dar acasă conversația nu a mai avut loc.
Liosha a încercat să rezolve ceva cu nota o oră mai târziu — Katya nu a întrebat cum.
Poate a cerut împrumut de la unchiul Serghei. Poate au împărțit. Poate Liosha avea un card de care Katya nu știa. Nu mai era treaba ei.
Ea a rămas în bucătărie, și-a dat jos sacoul și a stat mult timp în tăcere.
— Ea s-a supărat foarte tare — a spus el în cele din urmă.
— Știu.
— Era jubileul ei, Katya.
— Știu.
— Nu puteai doar… să plătești și apoi să rezolvi?
Katya l-a privit.
— Înțelegi cu adevărat ce s-a întâmplat? — a întrebat. — Sau nu vrei să înțelegi?
— Înțeleg că mama nu a acționat corect. Dar e mama mea. Nu se poate proceda așa.
— Proceda cum — așa?
— Să faci scenă în fața invitaților.
— Liosha. — Katya și-a încrucișat mâinile pe masă. — Nu m-a întrebat, nu a convenit cu mine. Ai dispus de banii mei înainte de timp. Nu e „mama a greșit”. Are alt nume.
Nouă liniște.
— Și acum ce vrei? — a întrebat el.
Katya l-a privit, obosită, ușor aplecată, așteptând să spună ceva liniștitor. Că totul va fi bine. Că dimineața va uita.
Știa că odată a spus cu ușurință că va ajuta — pentru că îl iubea și voia să fie o noră bună. Își amintea cum, timp de două săptămâni, a alungat gânduri neliniștite, convingându-se că totul