Arkadie prinse telefonul în mână și începu să citească mesajele. Expresia feței îi trecea rapid de la nedumerire la șoc, apoi la groază, iar în final se umplea de o durere adâncă, zdrobitoare, amestecată cu rușine.
1Ceață în minte
— Arkașă, aproape că mi-am ars apartamentul!
Arkady strânse telefonul atât de tare încât i se albiseră articulațiile degetelor:
— Mamă, ce s-a întâmplat?!
— Am pus ceainicul pe foc și am uitat complet… M-am dus în cameră să mă întind. M-am trezit abia când am simțit miros de ars. Totul era negru, mânerul ceainicului s-a topit… Arkashenka, m-am speriat atât de tare! Dacă adormeam… — vocea Tatianei Stepanovna tremura de teamă și disperare.
— Mi-e frică, fiule. Totul a început după boală… Mi-e teamă să rămân singură. Pot… pot să vin la voi pentru o vreme? Până îmi revin?
Relația cu mama lui era de multă vreme ca un câmp minat, plin de vechi resentimente și reproșuri continue din partea ei. Dar disperarea din glasul ei, rugămintea sinceră, au fost ca un întrerupător. Toate neînțelegerile s-au risipit instantaneu, lăsând loc doar grijii pentru ea.
— Mamă, ce vorbe sunt astea?! — răspunse Arkady fără ezitare. — Desigur că poți veni! Nici măcar nu se pune problema! Fă-ți bagajele. Te așteptăm.
Închise telefonul și se întoarse către soția lui, Alena, care îl privea cu ochii plini de întrebări.
— Mama se teme să rămână singură după boală. I-am spus să vină imediat la noi.
Alena dădu din cap hotărât:
— Desigur, să vină! Cum ai putea să o lași singură acum?
Arkady o privi cu recunoștință. Au petrecut restul zilei pregătindu-se: au eliberat un sertar în comodă și au discutat cum să o facă pe mama să se simtă cât mai confortabil.
A doua zi, spre seară, soneria răsună.
La ușă stătea Tatiana Stepanovna — micuță, ghemuită, ca un vrăbiuț ud sub ploaie. Epuizată după drumul lung, ținea strâns o mică geantă de voiaj.
La ceai, în bucătăria lor primitoare, povestea cu greu cum, acum două luni, a trecut prin COVID. A fost ușor, fără internare, dar urmările…
— Acum a început partea cea mai grea. Doctorul de familie spune că am „sindrom post-COVID”. Capul îmi e mereu încețoșat, mă simt slăbită, să ajung până la magazin e o adevărată luptă — ochii îi erau roșii și plini de lacrimi, obosiți de drum.
— Dar cel mai rău e ceața asta din cap. Uit tot! De ce am venit în bucătărie, ce voiam să cumpăr… Doctorul spune că poate dura mult și că e periculos să rămân singură. Am nevoie de cineva să mă supravegheze până-mi revin. Pot să stau cu voi? Măcar câteva luni…
Mâna ei tremura ușor pe masa din bucătărie. Alena simți o undă sinceră de compasiune. Tatiana Stepanovna o trata întotdeauna cu blândețe.
— Tatiana Stepanovna, ce vorbe sunt astea! — spuse nora cu blândețe, strângând mâna rece a soacrei. — Desigur că rămâneți! Cât va fi nevoie. Suntem familie.
Arkady îi strânse mâna sub masă, recunoscător.
Așa, într-o seară ploioasă de octombrie, în apartamentul lor apăru un oaspete în plus. Și Alena, privind-o pe soacra ei neajutorată, știa că au făcut ce trebuie.
Primele săptămâni au fost ca un vis frumos. Alena, mereu împărțită între serviciu, grădiniță și treburile casnice, simți cum o povară uriașă îi fusese ridicată de pe umeri.
Nu se mai trezea din cauza soneriei sau a alarmei, ci din mirosul de cafea proaspăt făcută și de brânza care venea din bucătărie. Se întorcea de la serviciu și, în loc să gătească, era întâmpinată de un borș fierbinte. Muntele de jucării din colț dispăruse, iar cămășile lui Arkady, pe care le ura călcate, atârnau în dulap impecabil, ca și cum ar fi fost de la curățătorie.
Tatiana Stepanovna s-a dovedit a fi calmă, discretă și de un ajutor neprețuit. Se juca cu nepotul lor de cinci ani, Misha, îi citea povești și seara tricota în fața televizorului, suspinând ușor despre viața ei grea și pensia mică.
— Alenka, nu crede că sunt o povară, zicea ea zâmbind, împingând farfuria cu clătite rumenite spre nora sa. — Din pensia mea cumpăr cartofi și unt. Să vă fie mai ușor ție și lui Arkasha.
Și Alena, mereu obosită, simțea cum i se topește inima. Seara, când îl lua pe Misha adormit din camera soacrei, se uita la soțul ei adormit și la ordinea perfectă din casă și simțea un val imens de recunoștință. Nu mai era singură. Avea pe cineva care o ajuta.
Era convinsă că soarta le dăduse o a doua mamă — o soacră de aur.
Cât de greșit se înșela.
Primele semne
Luna de miere a conviețuirii s-a încheiat după trei săptămâni.
Mai întâi dispăru o mie de ruble. Alena își amintea cum, în seara în care venise de la serviciu, pusese bancnota pe comoda din hol, special la vedere, sub o mică figurina ceramică în formă de elefant, ca să nu uite să plătească dimineața cursul de desen al lui Misha.
Dimineața, bancnota nu mai era acolo.
— Ciudat… — mormăi, bătându-și febril buzunarele halatului.
— Ce s-a întâmplat, scumpo? — se auzi din bucătărie vocea plină de compasiune a Tatianei Stepanovna. Ea se ocupa deja de aragaz, iar în apartament plutea aroma omletei…
— Nu fac decât să constat faptele, nu sugerez nimic.
— Fapte? Poate că adevărul e că tu pierzi mereu totul, iar eu am fost ocupat la serviciu și am uitat pe ce am cheltuit banii. Dar pușculița… Cine crezi că a făcut asta? Misha? Eu? — făcu o pauză, iar în liniștea care s-a lăsat, întrebarea nerostită a fost ca un pumn. — Sau… mama?
— Nu, nu e adevărat! Eu doar…
— Gata! — îl întrerupse Arkady cu vocea plină de supărare. — Mama mea e bolnavă! A venit la noi pentru că are nevoie de ajutor! Își dă ultimii bani din pensie pe alimente ca să ne sprijine, iar tu o acuzi că fură?! Ai conștiință?
Alena își mușcă limba, obrajii îi ardeau de rușine. Avea dreptate. Sună cumplit să acuzi o femeie bolnavă și neajutorată…
Dar de trei ori la rând? Și din pușculița copilului…
O senzație rece și lipicioasă, ca un păianjen otrăvitor, i se strecură în suflet. O reprima imediat.
Nu se poate. E mama. Mama bolnavă, nefericită…
Chat secret „Mâini de aur”
Noaptea s-a așternut peste oraș. Arkady și Misha dormeau de mult, iar Alena se învârtea în pat, cu gândul la acuzațiile nedrepte ale soțului. Discuția le lăsase un gust amar.
În bucătărie, cu ușa închisă bine în spate, stătea Tatiana Stepanovna.
Nici urmă de boală sau confuzie în chipul ei. În lumina palidă a veiozei, fața îi era concentrată și hotărâtă. Degetele, care peste zi tremurau, acum alergau rapid pe ecranul unui smartphone vechi.
Pe ecran strălucea chatul „Mâini de aur” — o pictogramă cu două ace de tricotat încrucișate și un ghem de fire.
[Tatyana_S]: Fetelor, raport! Azi am luat o mie din pușculița nepotului. Ce scandal a făcut! Am scăpat spunându-i că e zâna banilor. Dar partea cea mai amuzantă e că fiul meu s-a luat de nora mea, acuzând-o pe ea. „Postcodul” meu funcționează perfect!
Răspunsurile au venit imediat.
[Nina_Ivanovna]: Tanya, bine făcută! Strânge-i bine! Eu ieri am scos o mie din pușculiță. Ei strâng pentru vacanță. Nu-i nimic, vor bea un cocktail mai puțin pe plajă. Iar mie îmi lipseau bani pentru niște cizme.
[Valya_P]: A mea a început să suspecteze ceva. Și-a ascuns portofelul. Se crede mai deșteaptă decât toți. Azi am „găsit” 200 de ruble sub canapea. I-am spus: „Uite, fată, ce neatentă ești.” Mi-a mulțumit atât de mult! Și nici nu-și mai amintește că i-am luat 500 înainte.
[Tatyana_S]: Valya, genial! Trebuie să aplic și eu asta. A mea azi a făcut o față ciudată.
Pentru o clipă, fața Tatyanei Stepanovna s-a transformat într-un zâmbet răutăcios. Se gândea deja cum să-i „sustragă” Alonei câteva sute.
Ultimul mesaj din chat era de la Nina Ivanovna, aproape deviza lor:
[Nina_Ivanovna]: Fetelor, să nu uităm regula de aur: nu furăm, ci luăm compensație pentru nopțile nedormite și nervii epuizați! Noi i-am crescut, avem dreptul!
Tatyana chicoti, trimise un emoji cu degetul mare ridicat și închise chatul.
Într-o clipă, transformarea era evidentă. Expresia hotărâtă dispăruse, umerii i se lăsară, iar pe față i-a revenit masca femeii bolnave și triste, pe care o vedeau toți în casă.
Ieși silențios din bucătărie și se ciocni cu Alena, care voia să bea apă.
— Alenka, arăți palidă, nu dormi? Probabil tensiunea scăzută după toate emoțiile. Hai să-ți fac un ceai de mentă, soarele meu. Trebuie să ai grijă de tine.
Dezvăluirea neașteptată
Se apropia ziua de naștere a Tatianei Stepanovna. În ciuda tensiunii din casă, Alena voia să-i facă o surpriză.
— Arkas — îi spuse ea soțului seara — mama ta face curând ani. Ce-ar fi să-i cumpărăm un telefon nou? Al ei e vechi și stricat, ecranul crăpat, bateria moartă.
Arkadie, apăsat de sentimentul de vinovăție după ceartă, a fost de acord cu bucurie. Și el dorea să risipescă stânjeneala și să-i facă pe plac mamei sale. În ziua aniversării, Tatiana Stepanovna a plâns de fericire ținând în brațe o cutie frumoasă.
— Copii, de ce ați cheltuit atât? Și telefonul vechi mergea bine…
După cină și tort, familia stătea în sufragerie. Misha adormise confortabil lângă bunica.
— O, puiul meu doarme — murmură Tatiana cu tandrețe. — Alenka, Arkasha, odihniți-vă. Eu o să-l culc pe nepot și-i voi citi o poveste.
Lua cu grijă copilul și îl duse în camera lui. Arkady o privi cu emoție.
— Uite ce minunată e. Ne iubește și îl adoră pe Misha.
Alena zâmbi forțat.
Rămăseseră singuri în cameră. Pe canapea, lângă cutia cu cadoul, erau două telefoane: unul vechi, unul nou.
— Cât sunt acolo, o să încep să transfer datele, — spuse Alena. — Vreau să-i fac o surpriză, să nu se chinuie cu setările.
— Da, fă-o — aprobă Arkady, luându-și laptopul și ieșind din cameră să nu deranjeze.
Alena pornise smartphone-ul vechi al soacrei și începu sincronizarea. Pe ecran apărea încet…