Descoperire uimitoare: exoscheletul celui mai mare artropod din istorie, găsit pe o plajă din Anglia
Un fragment de exoschelet fosilizat, aparținând celui mai mare artropod cunoscut vreodată, a fost descoperit întâmplător pe o plajă din Northumberland, în nord-estul Angliei.
Creatura — un Arthropleura — a trăit acum aproximativ 326 de milioane de ani, în perioada carboniferă, și ar fi atins dimensiuni comparabile cu cele ale unei mașini. Acești giganți preistorici semănau cu miriapodele moderne, însă erau mult mai mari: exoscheletul descoperit măsoară 75 cm în lungime și 55 cm în lățime, iar estimările cercetătorilor sugerează că individul complet ar fi avut 2,6 metri lungime și ar fi cântărit în jur de 50 kg.
O descoperire întâmplătoare, dar spectaculoasă
Fosila a fost găsită în 2018, după ce o bucată de gresie s-a desprins de pe o stâncă și s-a crăpat, lăsând la vedere exoscheletul. A fost observată de un fost doctorand care trecea întâmplător prin zonă.
Potrivit geologului Neil Davies de la Universitatea Cambridge, zona nu este cunoscută pentru astfel de descoperiri, ceea ce face ca evenimentul să fie cu atât mai remarcabil. „Exoscheletele de Arthropleura sunt extrem de fragile și rareori se fosilizează, dar acesta pare să fi fost umplut cu nisip la scurt timp după ce creatura a năpârlit, ceea ce a permis conservarea sa excepțională”, a explicat Davies.
Arthropleura – giganții dinaintea dinozaurilor
Arthropleura este considerat cel mai mare artropod care a existat vreodată pe uscat. Oamenii de știință știau deja de existența acestui gen din urme fosilizate găsite în America de Nord și Europa, însă această fosilă oferă o dovadă directă a dimensiunilor uriașe ale acestor creaturi.
Până în prezent, doar alte două fosile au fost descoperite, ambele în Germania. Cea din Northumberland este cea mai mare dintre toate.
Cum trăia această creatură misterioasă?
Chiar dacă nu s-a găsit niciodată un craniu complet de Arthropleura, cercetătorii cred că era un erbivor, hrănindu-se cu vegetație, frunze, copaci și, posibil, cu alte nevertebrate mici. De asemenea, nu se cunoaște cu exactitate câte picioare avea. Cele mai complete fosile sugerează cel puțin 20 de picioare, deși structura exactă a corpului rămâne incertă.
De ce era atât de mare?
Arthropleura a atins dimensiuni impresionante datorită condițiilor de mediu din perioada carboniferă: un climat tropical cald, bogăție de vegetație și o lipsă relativă de prădători sau competitori mari.
Davies explică: „Probabil a fost un ecosistem ideal – puțină concurență și hrană din abundență”. Totuși, cu aproximativ 45 de milioane de ani după apogeul lor, aceste creaturi au dispărut, probabil din cauza schimbărilor climatice și apariției altor animale dominante.
