„Am pregătit deja meniul pentru aniversare. Tot ce mai rămâne este să gătești tu totul!” a declarat soacra. Dar răspunsul pe care l-a primit a fost ultimul lucru la care se aștepta.
Alyona lucra într-un restaurant încă de la vârsta de douăzeci și doi de ani, iar în mai bine de zece ani reușise să ajungă sous-chef.
Asta însemna să intre la serviciu la nouă dimineața și să plece în jurul orei unsprezece seara, petrecând aproape toată ziua în picioare, lângă aragaz. Era o muncă grea, obositoare, gălăgioasă, cu miros de supă și condimente impregnat în păr și în haine.
Alyona își iubea meseria. Tocmai de aceea, când ajungea acasă după zece ore petrecute în bucătărie, ultimul lucru pe care îl dorea era să gătească din nou.
Roman înțelegea asta. Sau cel puțin așa părea. El nu era un bucătar grozav, dar se descurca: făcea ouă, paste, încălzea câte ceva cumpărat din magazin. În primii doi ani, nimeni nu avusese nimic de obiectat.
Apoi au început weekendurile.
La început, totul părea nevinovat. Într-o sâmbătă dimineață, Elena Viktorovna a sunat și a întrebat dacă ea și soțul ei puteau veni la prânz.
Alyona a acceptat.
A făcut supă, salată și chiftele. Soacra i-a lăudat borșul, socrul a cerut încă o porție, iar Roman a râs și i-a spus:
— Ești cea mai bună bucătăreasă pe care o cunosc.
Alyona a râs și ea.
Două săptămâni mai târziu, s-a întâmplat din nou.
Apoi încă o dată.
Până în toamnă, devenise ceva „normal”: fiecare weekend însemna familie. Iar fiecare weekend însemna Alyona în bucătărie.
Uneori venea fratele lui Roman cu soția și copiii. Alteori apărea mătușa Elenei Viktorovna. Masa devenea din ce în ce mai mare, numărul preparatelor creștea, însă nimeni nu o întreba pe Alyona dacă era obosită sau dacă avea chef să-și petreacă duminica în bucătărie.
Într-o zi, Roman i-a spus:
— Alyona, habar n-ai cât de fericită este mama când gătești. Pentru ea înseamnă foarte mult.
— Și pentru mine înseamnă multe alte lucruri, a răspuns Alyona.
— Hai, nu dramatiza. Gătești mai bine decât oricine. Ar trebui să te bucuri că ești apreciată.
Alyona nu a mai răspuns.
A pus oala deoparte și s-a dus să se spele pe mâini.
Zilele de naștere, Anul Nou, Paștele, sărbătorile de primăvară — toate ajunseseră, într-un fel, responsabilitatea ei.
Ea stabilea meniul, mergea la cumpărături și petrecea ore întregi la aragaz.
Ceilalți veneau, mâncau, lăudau bucatele și se uitau la televizor. Alyona strângea masa, spăla vasele și se gândea că a doua zi trebuia să se întoarcă la serviciu.
Într-o seară, a încercat să vorbească serios cu Roman.
— Roman, vreau să discutăm despre weekenduri.
— Ce s-a întâmplat?
— Sunt obosită să gătesc în fiecare sâmbătă și duminică. Toată săptămâna stau lângă aragaz. Acasă am nevoie să mă odihnesc.
Roman a privit-o sincer surprins.
— Dar ești profesionistă. Pentru tine e ușor.
— Faptul că pot să fac ceva nu înseamnă că vreau să o fac în timpul liber.
— Mama nu poate găti ca tine. Nu ar fi același lucru.
— Roman.
— Ce?
— Tocmai mi-ai explicat că sunt obligată să gătesc pentru toată lumea doar pentru că sunt bună la asta. Îți dai seama cum sună? Roman a tăcut.
Apoi a oftat:
— Nu fi dramatică. Sunt familia noastră, nu niște străini.
Conversația nu a dus nicăieri.
Alyona a renunțat. Nu mai avea energie să se certe.
Până când Elena Viktorovna a început să vorbească despre aniversare.
Ea și soțul ei urmau să împlinească patruzeci și cinci de ani de căsnicie în februarie și voiau să organizeze o petrecere adevărată.
Casa de la țară era perfectă pentru eveniment.
Alyona a ascultat în tăcere.
În adâncul sufletului, știa deja unde ducea discuția.
O săptămână mai târziu, Elena Viktorovna a venit din nou.
De data aceasta avea un caiet în mână.
S-a așezat la masa din bucătărie și l-a deschis.
Paginile erau pline de liste scrise ordonat.
— Alyonochka, m-am gândit la aniversare. Vrem aproximativ patruzeci de persoane. Poate treizeci și cinci. Ce spui?
— Treizeci și cinci de persoane înseamnă o petrecere destul de mare, a răspuns Alyona prudent.
— Exact! De aceea trebuie să fie totul perfect. Am făcut deja meniul.
Elena Viktorovna a întors pagina.
— Aperitive reci, mezeluri, brânzeturi, pește, salată Olivier, hering sub blană. La felul principal mă gândeam la rață. Sau poate două feluri principale? Și, bineînțeles, pește. Apoi o supă caldă, trei-patru salate, garnituri și, evident, un tort mare. Sau poate două torturi?
Alyona a privit caietul.
Apoi a întrebat încet:
— Cine va găti toate acestea?
Soacra a clipit.
— Cum adică cine? Tu, Alyonochka. Doar ești bucătăreasă.
— Sunt sous-chef într-un restaurant. Este puțin diferit.
— Cu atât mai bine! Ești obișnuită. Noi te ajutăm, desigur. Tăiem legumele, punem masa…
Alyona și-a împreunat mâinile. — Înțelegi că pentru un asemenea meniu sunt necesare câteva zile de muncă? Treizeci și cinci de persoane, mai multe feluri principale, aperitive, tort… Nu este pur și simplu „gătit”.
— Nu trebuie să faci totul într-o singură zi, a spus Elena Viktorovna, ușor iritată. Unele lucruri pot fi pregătite dinainte. Tu știi cum se organizează.
— Tocmai de aceea îți spun.
În acel moment, ușa s-a deschis.
Roman intrase.
Și-a lăsat geaca, și-a sărutat mama și a văzut caietul.
— Ați discutat deja despre meniu?
— Da, a răspuns mama lui.
Roman s-a uitat la Alyona, așteptând parcă să audă: „Sigur, ne ocupăm noi.”
Dar Alyona a spus calm:
— Nu voi găti.
În bucătărie s-a făcut liniște.
Elena Viktorovna a rămas cu mâna pe pagina caietului.
Roman a înghețat cu cana în mână.
— Alyona…
— Lasă-mă să termin.
Alyona nu și-a ridicat vocea.
— Elena Viktorovna, vă respect. Dar lucrez șase zile pe săptămână într-o bucătărie profesională. Este muncă fizică. Uneori ajung acasă atât de obosită încât abia mai pot sta în picioare. De trei ani gătesc la fiecare sărbătoare de familie.
Nu pentru că mi-am dorit, ci pentru că toată lumea a presupus că voi face asta. Un banchet pentru treizeci și cinci de persoane înseamnă două-trei zile de muncă. Nu sunt dispusă să fac asta gratuit doar pentru că toți considerați că mi se cuvine.
Elena Viktorovna a privit-o de parcă Alyona ar fi început să vorbească într-o limbă străină.
— Dar știi să gătești! Este profesia ta!
— Profesia mea este munca pentru care sunt plătită. Acasă nu sunt la serviciu.
Soacra a închis încet caietul.
— Ei bine… nu mă așteptam la asta.
Roman a pus cana pe masă.
— Alyona, de ce trebuie să vorbești așa? Este aniversarea mamei. Nu poți face și tu un mic efort pentru familie? Alyona s-a uitat la el.
— Roman, de trei ani fac eforturi pentru familia ta în fiecare weekend. Ai observat vreodată?
Roman a deschis gura, dar nu a găsit nimic de spus.
— Nu vreau să stricăm atmosfera, a murmurat el.
— Și eu nu vreau să-mi petrec fiecare zi liberă în bucătărie.
În acel moment, Elena Viktorovna și-a ridicat privirea.
— Alyona, nu mă așteptam la asta din partea ta. Suntem familie. Credeam că înțelegi ce înseamnă asta.
— Înțeleg foarte bine. Tocmai de aceea spun ce simt.
— Știi câte am făcut noi pentru voi? De câte ori v-am ajutat?
Alyona a rămas calmă.
— Și eu vă pot aminti ce am făcut pentru familia voastră. Anul Nou — am gătit. Ziua lui Roman — am gătit. Ziua dumneavoastră — am gătit. Paștele, sărbătorile, fiecare weekend din ultimii trei ani. Am cumpărat ingredientele, am gătit, am servit și am spălat vasele. Și nici măcar o dată nu m-a întrebat cineva dacă sunt obosită.
— Dar îți place să gătești! a protestat Elena Viktorovna.
— Îmi place meseria mea. Nu înseamnă că vreau să lucrez și acasă, gratis. Atunci în ușa bucătăriei a apărut Pyotr Alexeyevich.
Auzise întreaga conversație.
— Deci asta am ajuns? O povară pentru tine?
— Nu am spus asta.
— Atunci ce spui?
— Spun că nu voi găti gratuit un banchet pentru treizeci și cinci de persoane doar pentru că toată lumea presupune că sunt obligată.
— Orice alt bucătar ar cere bani! a exclamat el.
— Exact.
Elena Viktorovna a ridicat mâinile.
— Dar tu nu ești un bucătar oarecare! Ești nora noastră! Alyona a privit-o drept în ochi.
— Sunt nora dumneavoastră. Nu sunt bucătăreasa familiei.
Cuvintele au căzut greu în încăpere.
Roman a încercat să intervină.
— Alyona, te rog. Este aniversarea lor. Patruzeci și cinci de ani înseamnă mult. Fă-o pentru mine. O singură dată.
Alyona l-a privit lung.
— „O singură dată”? Asta spui de trei ani.
Roman a tăcut.
Iar tăcerea lui i-a spus tot ce avea nevoie să știe.
Părinții lui au plecat douăzeci de minute mai târziu.
În zilele următoare, între Alyona și Roman s-a instalat o liniște apăsătoare.
Elena Viktorovna a sunat de două ori. Prima dată a încercat să o convingă. A doua oară a vorbit cu o voce rănită, repetând că „nu s-ar fi așteptat niciodată la așa ceva”.
Alyona a răspuns politicos, dar ferm. Într-o seară, Roman nu a mai rezistat.
— Alyona, nu înțeleg ce vrei.
— Vreau ca oamenii să mă întrebe înainte să decidă ce trebuie să fac.
— Ai fost mereu apreciată.
— Munca mea a fost apreciată. Dar eu?
Roman nu a răspuns.
Și atunci Alyona a înțeles ceva dureros.
Problema nu era doar petrecerea.
Problema era că, timp de trei ani, nimeni nu se întrebase ce își dorea ea.
La începutul lui decembrie, Alyona a cerut divorțul.
Roman nu s-a opus. A fost mai degrabă șocat și confuz.
Nu înțelegea cum ajunseseră în acel punct.
Dar Alyona nu mai avea nimic de explicat. Totul fusese spus deja, în bucătăria lor, deasupra unei căni de ceai rece.
Au împărțit lucrurile, iar Alyona și-a găsit o garsonieră la cincisprezece minute de restaurant.
Era mică, luminoasă și avea o bucătărie separată.
Acolo și-a cumpărat exact ce își dorea: o plită bună, cuțite ascuțite și nimic inutil.
Pentru prima dată, bucătăria ei îi aparținea cu adevărat.
Aniversarea Elenei Viktorovna și a lui Pyotr Alexeyevich a avut loc la un restaurant.
Alyona a aflat întâmplător de la Roman.
Închiriaseră o sală pentru aproximativ patruzeci de persoane, comandaseră un meniu decent și, din câte auzise, totul ieșise foarte bine.
Alyona doar a zâmbit.
Se pare că se putea și așa.
Într-o sâmbătă seară, după ce a terminat munca la unsprezece și jumătate, Alyona s-a întors acasă.
Și-a lăsat pantofii în hol.
Bucătăria era liniștită.
Nimeni nu o aștepta să pregătească prânzul.
Nimeni nu îi lăsase o listă de feluri de mâncare. A pus apa la fiert, a tăiat câteva felii de pâine și a scos brânza din frigider.
Apoi s-a așezat lângă fereastră.
Afară ningea.
Fulgi mari coborau încet peste oraș.
Alyona și-a băut ceaiul și a privit ninsoarea.
Nu se gândea la nimic anume.
Pur și simplu se bucura de liniște.
Pentru prima dată după foarte mult timp, ziua de sâmbătă îi aparținea în întregime.