„Ai umplut rața cu mere?”
Natalia împinse tava înapoi în cuptor și rămase nemișcată câteva clipe.
În bucătărie era o căldură adevărată.
Aromele de rozmarin și carne friptă se amestecau în aer.
După ore întregi petrecute în picioare lângă cuptor, îi durea mijlocul ca de obicei.
„Da, am umplut-o”, răspunse ea calm. Pavel stătea în cadrul ușii, sprijinit de tocul ei cu umărul.
Purta o cămașă albastru deschis, proaspăt călcată de Natalia mai devreme, înainte să înceapă gătitul.
„Ai luat mere bune? Nu din alea acre de la piață?” continuă el.
„Bune, Pașa. Dulci.”
Își clăti mâinile sub jetul de apă și scutură picăturile.
Fusese în picioare de dimineață.
Mai întâi cumpărături, apoi sacoșe grele cu carne, legume și condimente.
După aceea curățenie generală, pentru că Pavel nu suporta niciun fir de praf pe televizor.
„Altfel vin Anton și Larisa – ne facem de râs”, spunea el mereu.
„Ce, Pavel face economie la prieteni?”
Natalia nu răspundea.
Pavel o conducea deja pe Larisa în sufragerie, vorbind despre coniacul scump cumpărat special pentru seara aceea.
Natalia ieși din bucătărie.
„Bună.”
„Națașenka, ce miros!” se minună Larisa. „Gătești de dimineață?”
„De la opt.”
Pavel îi lovi ușor umărul.
„Ce mare lucru? Aparatura face totul. La noi e simplu: eu aduc banii, ea face confortul.”
Natalia nu spuse nimic.
Seara decurgea rapid.
Pavel iubea să fie gazdă, să stea în capul mesei și să dea lecții.
Natalia alerga între bucătărie și sufragerie. Aducea salate, schimba farfurii, completa pâinea.
„Ești norocos, Pașa”, spuse Anton. „Noi încă plătim apartamentul.”
„Trebuia să te gândești înainte”, răspunse Pavel.
„Femeile cheltuie tot pe haine”, mai adăugă el.
Natalia se opri.
„Dar eu muncesc”, spuse ea liniștit.
„Munca ta? Hârtii într-un birou”, râse Pavel.
Natalia ridică privirea.
„Și dacă nu aș mai munci?”
În cameră se făcu liniște.
„Atunci te-aș întreține eu”, răspunse el iritat.
„Ești în casa mea, trăiești pe banii mei.” Natalia se ridică încet de la masă.
Își netezi bluza.
„Anton, Larisa, îmi cer scuze. O seară bună.”
„Unde te duci?” întrebă Pavel.
„Să-mi dau demisia.”
„De la serviciu?”
„Nu. De la rolul de servitoare gratuită.”
Pavel râse nervos.
„Gata cu teatrul.”
Dar Natalia se îndreptă spre hol.
„Și unde crezi că pleci?” izbucni el.
Ea luă cheia, o desfăcu de breloc și o puse pe masă. „Acestea sunt cheile tale. Din casa ta.”
„Glumești?”
„Nu.”
Și ieși.
Pavel rămase nemișcat.
Pentru prima dată, nu avea un răspuns.
În acea noapte, Natalia nu s-a întors.
Se mutase deja de o lună într-un mic apartament închiriat în apropiere.
Își mutase lucrurile pe ascuns, încet, fără scandaluri.
Pavel nu observase nimic.
Când a rămas singur, casa a devenit rapid rece și murdară.
Farfurii nespălate, miros de mâncare veche, tăcere.
El încă aștepta.
Aștepta ca ea să sune.
Dar telefonul nu suna.
Și abia atunci a înțeles.
Nu pierduse o „servitoare gratuită”.
Pierduse un om care îl iubise mai mult decât se iubea pe sine.