Un vehicul aerian fără pilot (UAV), cunoscut în mod obișnuit ca dronă, este o aeronavă fără echipaj uman la bord. Aceste aparate pot funcționa cu niveluri variate de autonomie, de la modele controlate integral de la distanță până la sisteme capabile de zbor complet automat.
Structura, funcțiile și caracteristicile tehnice diferă considerabil de la un UAV la altul. Dronele pot fi operate prin comenzi punctuale sau prin control continuu, inclusiv în timp real, din perspectiva primei persoane. În astfel de situații, UAV-ul se comportă practic ca o aeronavă pilotată de la distanță (RPA/DPLA).
În prezent, vehiculele aeriene fără pilot sunt utilizate pe scară largă atât în domeniul civil, cât și în cel militar. În utilizările civile, acestea servesc la monitorizare, filmare și cartografiere pentru scopuri științifice ori industriale, la livrarea de colete și materiale, dar și la intervenții în situații de urgență.
Dronele au devenit indispensabile în sectoare precum agricultura, construcțiile și energia, iar modelele de dimensiuni reduse sunt populare și ca dispozitive recreative.
Pe plan militar, UAV-urile sunt folosite în principal pentru misiuni de recunoaștere, dar pot îndeplini și roluri precum neutralizarea țintelor terestre și maritime, interceptarea altor aparate, bruiajul comunicațiilor radio, controlul focului, desemnarea țintelor, transmiterea de informații sau efectuarea unor operațiuni logistice.