Când Ethan s-a întors acasă, era convins că apartamentul va fi gol. În schimb, a găsit șase persoane așezate în sufragerie, iar Sophie, colega lui de apartament, s-a grăbit spre el și l-a prins de braț.
— Mamă, tată… el este Ethan. Logodnicul meu.
Ethan a încremenit cu punga de mâncare în mână. Locuiau împreună de aproape doi ani, erau cei mai buni prieteni, dar între ei nu existase niciodată nimic mai mult decât o simplă prietenie.
Apoi a văzut spaima din privirea lui Sophie și a ales să nu o contrazică. La cină, cei doi au improvizat o poveste întreagă: au spus că sunt împreună de aproape un an, că deja se uitaseră la inele de logodnă și că Ethan plănuia o cerere romantică în căsătorie.
Familia lui Sophie a părut în sfârșit liniștită, mai ales mama ei, care de luni întregi încerca să-i găsească pretendenți. După plecarea musafirilor, Sophie i-a mărturisit adevărul.
Mama ei observase hainele și pantofii lui Ethan prin apartament și trăsese concluzia că formează un cuplu. Luată prin surprindere, Sophie confirmase minciuna fără să stea pe gânduri. Problema era că rudele urmau să rămână în oraș până după petrecerea de absolvire a verișoarei Priya.
— Te rog… doar până sâmbătă, i-a spus ea. După aceea le vom spune adevărul.
Ethan a fost de acord.
În zilele următoare și-au construit cu grijă povestea imaginară. Au inventat cum s-au cunoscut, primul lor rendez-vous, prima ceartă, poreclele pe care și le spuneau și chiar planurile de nuntă.
Cu fiecare zi care trecea, jocul devenea tot mai credibil. La petrecerea de absolvire, Sophie i-a prins instinctiv mâna. Ethan i-a sărit în ajutor când mama ei a început să o întrebe despre data nunții. Au dansat, au râs și s-au privit într-un fel pe care niciunul dintre ei nu-l mai cunoscuse până atunci.
Spre finalul serii, tatăl lui Sophie l-a chemat pe Ethan deoparte.
— Fiica mea nu a fost niciodată atât de fericită lângă cineva. Nu mă interesează când vă căsătoriți. Doar promite-mi că nu îi vei frânge inima.
Cuvintele acelea l-au făcut pe Ethan să înțeleagă că situația scăpase de sub control. A doua zi i-a adunat pe toți în sufragerie și a spus adevărul.
— Nu suntem logodiți. Sophie a mințit din teamă, iar eu am ales să o ajut. Îmi pare sincer rău.
Mama lui Sophie s-a ridicat furioasă, însă tatăl ei a izbucnit în râs.
— Deci toată povestea cu inelul a fost inventată?
— În întregime, a recunoscut Ethan.
Sophie și-a plecat privirea.
— Înțeleg dacă vrei să-ți cauți alt apartament.
După ce familia a plecat, Ethan și-a lăsat cheile pe masă.
— Nu am de gând să plec.
— De ce?
El s-a apropiat încet.
— Pentru că cea mai grea parte nu a fost să mă prefac că sunt iubitul tău.
A făcut o scurtă pauză, apoi a zâmbit.
— Ci să-mi dau seama că nu mai vreau să mă prefac.
Sophie l-a privit câteva clipe fără să spună nimic, apoi a zâmbit și ea.
În aceeași seară s-au sărutat pentru prima dată.
Un an mai târziu, Ethan a îngenuncheat în aceeași sufragerie și i-a oferit un inel adevărat. De data aceasta, când Sophie l-a prezentat familiei drept logodnicul ei, nimeni nu mai avea nevoie de nicio minciună.