Mateo a deschis ușa grea a vilei sale impunătoare din cartierul exclusivist Lomas de Chapultepec cu un zâmbet obosit, dar sincer fericit. Călătoria de afaceri la Monterrey fusese epuizantă, plină de întâlniri nesfârșite, însă reușise să încheie afacerea de milioane cu două zile mai devreme.
Singura lui dorință profundă în acel moment era să o surprindă pe Sofia, soția lui însărcinată în opt luni, și să simtă micile lovituri ale bebelușului sub palma lui. Dar când a deschis ușa masivă din stejar, vocea care l-a întâmpinat i-a înghețat sângele în vene.
– Crezi că sunt proastă, Sofia? Crezi că nu știu exact ce joc murdar joci? Vocea mamei sale, Doña Catalina, a răsunat prin holul placat cu marmură ca o lovitură de bici.
Mateo și-a scăpat valiza, inima începând să-i bată nebunește. Tonul acela rece, calculat și distrugător era același pe care matriarha familiei îl folosea pentru a-și zdrobi rivalii și pentru a-și menține statutul în înalta societate mexicană.
– Doamnă Catalina, vă rog, jur că nu am făcut nimic… – vocea Sofiei era fragilă, frântă de plâns necontrolat, iar ceva în Mateo s-a rupt când și-a văzut soția atât de vulnerabilă.
A pornit pe hol, urmând sunetele tulburătoare. În capul scării de sticlă, Lupita, menajera care lucra de șase luni pentru familie, privea în jos cu groază. Când l-a văzut pe Mateo, și-a acoperit gura cu mâna tremurândă, ca și cum ar fi vrut să țipe, dar nu putea.
Reacția ei spunea totul: nu era prima dată când se întâmpla așa ceva. Când Mateo a intrat în salonul luxos, scena din fața lui i-a tăiat respirația.
Sofia stătea ghemuită într-un fotoliu de catifea, protejându-și instinctiv burta, fața îi era plină de lacrimi. Rochia ei de maternitate, deschisă la culoare, era șifonată – dar cel mai rău era că era complet udă. Cineva turnase apă rece peste ea cu forță.
În fața ei stătea Doña Catalina, cu aroganța unui judecător nemilos, ținând un pahar de cristal gol. Perlele îi străluceau în lumina soarelui, dar în acel moment nu era nimic elegant în ea – doar cruzime pură.
– Crezi că cu sarcina asta ridicolă ți-ai asigurat locul în familia asta? – a scuipat ea cu dispreț. – O învățătoare de la țară care nici măcar nu știe să folosească tacâmurile la o cină de gală! Fiul meu va vedea că acest copil are sânge inferior!
– Mamă! – vocea lui Mateo a tunat ca un fulger.
Amândouă au tresărit. Paharul de cristal a căzut din mâna Catalinei și s-a spart pe podeaua lustruită. Sofia a izbucnit și mai tare în plâns când l-a văzut pe Mateo. Atunci el a observat cel mai rău lucru: urme roșii și vineții pe încheieturile ei – urme clare de degete.
– Mateo, dragul meu… – Catalina și-a pus rapid masca, forțând un zâmbet fals. – Ce surpriză plăcută. A fost doar un mic accident. Sofia s-a speriat și a vărsat apa pe ea.
– Nu mă minți! – a strigat Mateo. – Am văzut paharul în mâna ta! Am văzut urmele de pe încheieturile ei și ți-am auzit toate cuvintele otrăvite!
Zâmbetul Catalinei a dispărut. Mateo s-a grăbit spre Sofia, ajutând-o cu grijă. Ea tremura necontrolat. Cu voce joasă, i-a spus că tortura psihologică durase trei ore.
Lupita a confirmat totul, povestind cum Catalina o insultase constant și spusese că bebelușul ar putea fi „o pedeapsă divină”.
Mateo s-a apropiat de mama lui, față în față.
– Ai exact zece secunde să pleci din casa mea, altfel chem poliția și depun plângere pentru abuz asupra unei femei însărcinate. Nu mai ești binevenită lângă familia mea.
Catalina și-a apucat geanta de designer, mâinile tremurând de furie. La ușă s-a întors cu o privire plină de ură.
– O să regreți. Când te va părăsi și vei vedea că am avut dreptate, să nu vii plângând.
Mateo a trântit ușa și a căzut în genunchi în fața Sofiei, cerându-și iertare că nu a protejat-o mai devreme.
Sofia l-a privit printre lacrimi, cu panică și neîncredere în ochi.
Nu putea să creadă ce urma să se întâmple…