Ea spus ca și cum mi-ar face o ofertă de afaceri. A trântit ușa cu putere și i-a spus să plece — pentru că, dacă banii erau singurul lucru care conta pentru ea, putea să-i caute în altă parte.
Daniel s-a prăbușit pe canapea și și-a acoperit fața cu mâinile. Samantha a rămas în picioare, încercând să-și controleze respirația. Furia fusese intensă, dar acum simțea o oboseală grea în oase.
— „Îmi pare cu adevărat rău,” a șoptit Daniel. „Nu știam că va face așa ceva.”
— „Nu știai?” a întrebat Samantha, cu brațele încrucișate. Daniel a ezitat.
— „Ei bine… Isabelle a venit la biroul meu săptămâna trecută. M-a invitat la cină. Am spus nu. Dar e încăpățânată. Și când mama mea a aflat… s-a agățat de asta ca de o salvare.”
Samantha s-a așezat lângă el.
— „Daniel, fii sincer. Te-ai gândit la asta?”
— „Nu. Deloc. Te iubesc. Nu m-aș vinde niciodată unei milionare doar pentru că mama mea vrea o bucătărie nouă.”
Samantha a inspirat adânc, ușurată dar precaută.
— „Atunci, de ce nu mi-ai spus despre Isabelle?”
Daniel a făcut o grimasa.
— „Pentru că știam că va cauza stres. Am crezut că, ignorând-o, va dispărea.”
— „Ei bine, nu a dispărut,” a spus Samantha. „Și nici mama ta.”
Daniel s-a întins pe canapea și s-a uitat la tavan.
— „O voi tăia complet din viața noastră. Vorbesc serios. A depășit un prag pe care nici măcar nu știam că există.”
Dar Samantha deja gândea înainte.
— „Daniel, mama ta nu va lăsa asta să treacă neobservat. Ea crede că face ce e mai bine — cel puțin financiar. Pentru ea, banii rezolvă totul.”
El a dat din cap încet.
— „Știu.”
— „Și o vede pe Isabelle ca pe o oportunitate de aur. Asta înseamnă că va încerca din nou. Poate va merge direct la Isabelle. Poate va încerca să ne saboteze.”
Daniel și-a masat tâmplele.
— „Poate face asta. Nu e… stabilă în aceste lucruri.”
— „Atunci avem nevoie de un plan.”
Daniel s-a uitat surprins la calmul ei.
— „Un plan?”
— „Da,” a spus Samantha. „Trebuie să ne protejăm. Căsătoria noastră. Casa noastră.” În acel moment, telefonul Samanthei a început să vibreze. Un mesaj de la un număr necunoscut:
— „Salut, Samantha. Sunt Isabelle Trent. Cred că ar trebui să vorbim.”
Samantha și-a simțit stomacul strângându-se. Daniel a citit peste umărul ei.
— „Oh, nu…”
Imediat a venit un alt mesaj:
— „Prefer să vorbim în privat. Cred că interpretezi greșit intențiile mele.”
Samantha s-a uitat la ecran, surprinsă.
— „Are numărul meu. Cum a obținut numărul meu?”
Daniel a înghițit în sec.
— „Mama mea.”
— „Desigur,” a murmurat Samantha.
Telefonul a vibrat a treia oară:
— „Nu caut dramă. Caut claritate. Te rog, sună-mă.”
Samantha a pus telefonul ca și cum ar fi fost radioactiv. Daniel i-a luat mâna.
— „Nu trebuie să răspunzi.”
— „Ba da, trebuie,” a spus ea încet. „Trebuie să știu exact cu cine avem de-a face.”
Daniel nu a protestat.
A doua zi dimineață, Samantha a sunat-o pe Isabelle. Ceea ce Isabelle a dezvăluit a schimbat totul — nu doar pentru Samantha și Daniel, ci și pentru Evelyn. Vocea de la celălalt capăt era caldă, sigură și surprinzător de politicoasă.
— „Salut, Samantha. Mulțumesc că ai sunat.”
Samantha nu s-a preocupat de formalități.
— „De ce l-ai contactat pe soțul meu? Și de ce spune mama ta că vrei să te căsătorești cu el?”
Isabelle a râs ușor la telefon.
— „Pentru că mama ta a interpretat totul greșit.”
Samantha și-a încruntat sprâncenele.
— „Interpretat greșit?”
— „Da,” a răspuns Isabelle. „Daniel e talentat. Excepțional. L-am contactat pentru a-i oferi un post în compania mea — nu o cerere în căsătorie.”
Samantha a clipit.
— „Un post de muncă?”
— „Da. Formez o echipă strategică. Am văzut munca lui Daniel printr-una dintre companiile partenere. Mama ta a crezut că interesul meu e… romantic.”
Samantha a simțit cum i se încetinește ritmul inimii.
— „Deci nu încerci să mă înlocuiești?”
Isabelle a oftat.
— „Absolut nu. Abia îl cunosc. Și chiar dacă aș fi interesată, nu urmăresc bărbați căsătoriți.”
Samantha s-a așezat la masa din sufragerie.
— „Atunci, de ce nu i-ai corectat pe mama ta despre Evelyn?”
— „Am încercat,” a spus Isabelle. „Dar ea a insistat că trebuie să fiu ‘discretă’ și că deja înțelesese adevăratele mele intenții. Când cineva e obsedat de o fantezie, logica rar câștigă.”
Samantha știa că e adevărat.
Isabelle a continuat:
— „Am contactat-o pentru transparență. Nu vreau tensiuni din cauza unei oferte de muncă. Daniel merită poziția pe merit — nimic mai mult.”
Samantha a inspirat adânc.
— „Mulțumesc pentru onestitatea ta.”
— „Un ultim lucru,” a spus Isabelle. „Mama ta a contactat familia mea de mai multe ori. A pretins că Daniel și eu suntem ‘făcuți unul pentru celălalt’ și a întrebat dacă poate fi inclusă în deciziile noastre familiale și profesionale.”
Samantha și-a masat fruntea.
— „Și ce a făcut?”
— „Da,” a spus Isabelle delicat. „Asistenta mea a documentat totul. Dacă e nevoie, pot să-ți arăt.”
Samantha a simțit un amestec de rușine și furie.
— „Nu e nevoie. Dar mulțumesc.” După ce a închis apelul, Samantha l-a găsit pe Daniel plimbându-se prin sufragerie.
— „Și?” a întrebat ea.
— „Nu încearcă să se căsătorească cu tine.”
Daniel a suspinat ușurat.
— „Mulțumesc lui Dumnezeu.”
— „Și mama ta?” a adăugat Samantha.
— „A depășit toate limitele.”
Daniel s-a oprit.
— „Și acum?”
Samantha a deschis un dosar pe care îl pregătise.
— „Acum stabilim limite.”
Două zile mai târziu, când Evelyn a apărut fără să anunțe, alergând pe alee gata să reia discuția despre „averea familiei”, Samantha nu i-a permis să intre. I-a înmânat un document tipărit.
— „Ce e asta?” a întrebat Evelyn, ofensată.
— „Un acord scris despre limite,” a spus Samantha. „Nu vei contacta Isabelle. Nu te vei amesteca în căsătoria noastră. Nu vei propune separare din motive financiare. Daniel va decide singur dacă acceptă postul — asta nu are legătură cu romantismul.”
Fața lui Evelyn s-a înroșit.
— „Ea ți-a spus? Acea femeie m-a umilit!”
— „Nu,” a spus Samantha. „Tu ai făcut asta singură.”
Evelyn s-a uitat la Daniel.
— „Și ție ți se pare corect să mă trateze așa?”
Daniel s-a așezat lângă soția lui.
— „Mamă, aproape că ne-ai distrus căsătoria din cauza banilor. Dacă vrei să rămâi în viața noastră, acesta e limita.”
Gura lui Evelyn s-a deschis și s-a închis, fără cuvinte. Pentru prima dată a înțeles că își pierduse puterea. Samantha, calmă și fermă, a închis ușa.