„Nu ești egală cu noi, ești doar o servitoare!” — strigă soacra mea, Elena Sergheevna, atât de tare încât și cei de la masa de lângă noi tresăreau. M-am întors încet, ajustând șorțul negru de ospătar în jurul taliei. Țineam tava strâns, în timp ce un singur gând îmi răsuna în cap: „Rita, cum ai ajuns aici?”
— Imediat, aduc, — am spus calm, ca orice ospătar profesionist.
— „Imediat!” Ai auzit asta, Andrei? — s-a întors Elena Sergheevna către fiul ei. — Nicio respectare față de oaspeți. Se vede imediat: nivel scăzut. Și vrei să o iei de soție?
Andrei a tușit jenat.
— Mamă, lasă-o. Rita doar muncește. Toată munca merită respect.
— Respect? — a râs soacra mea ironic. — Respect merită cine stă în consiliul de administrație. Nu să care farfurii!
Am tras aer adânc. Situația era de-a dreptul absurdă. Cu zece minute mai devreme, managerul și cea mai bună prietenă a mea, Katya, mă sunase panicată: doi ospătari s-au îmbolnăvit, iar vineri seara restaurantul era plin.
Eu, proprietara lanțului de restaurante Veranda Group, eram acolo și m-am gândit: de ce să nu ajut puțin? Nu mi-a trecut prin minte că la prima mea masă se va afla viitoarea mea soacră — convinsă că eu eram doar „o fată fără slujbă”, care depinde de fiul ei, inginer.
Am așezat în fața ei salata de ton.
— Ce prezentare! — a strâmbat din nas. — Frunzele arată ofilite, ca perspectivele tale de viață.
Andrei a șoptit jenat:
— Mamă, acesta este unul dintre cele mai bune restaurante din oraș…
— Rita, adu un vin — a adăugat rapid. — Cel mai bun.
— Da, cel mai scump! — a izbucnit Elena Sergheevna. — Să vedem dacă această fată știe măcar să deschidă un vin.
Am zâmbit.
— Bineînțeles. Château Margaux 2010 va fi perfect. Se potrivește cu dumneavoastră… puțin acru, cu un strop de amar.
S-a lăsat liniște la masă.
— Ce ai spus?! — s-a înfuriat. — Adu imediat directorul aici!
Am mers la bar, Max, barmanul, m-a privit șocat.
— Margarita Nikolayevna… ești sigură?
— Da — am spus calm. — Roagă-l pe chef Jean-Pierre să aducă desertul special. Când m-am întors la masă, Elena Sergheevna încă se plângea de „personalul groaznic”. Atunci a apărut Jean-Pierre, chef-ul nostru, cu o tavă elegantă de argint.
— Madame, — s-a înclinat — Margarita, am pregătit desertul special, exact cum am discutat la ultima ședință a consiliului de administrație.
Soacra mea a rămas nemișcată.
— Margarita? Consiliu de administrație? Despre ce vorbești?!
Jean-Pierre și-a ridicat sprâncenele.
— Doamnă… Margarita Nikolayevna este proprietara acestui lanț de restaurante. Șefa mea.
Am scos încet șorțul de ospătar. Sub el era o rochie elegantă neagră.
— Astăzi doi ospătari s-au îmbolnăvit — am spus calm. — La noi nu există „nivel inferior”. Dacă e nevoie, proprietarul poate servi chiar și oaspeții.
Chipul Elenei Sergheevna s-a albăstrit.
— De ce… de ce nu ai spus?
— Pentru că nu am considerat important — am răspuns. — Am început ca ospătar într-o cafenea mică, acum zece ani. Acolo am învățat ceva.
M-am aplecat puțin.
— Omul care disprețuiește personalul încearcă de fapt să se simtă mai mare.
Soacra mea a coborât privirea.
— Îmi pare rău… — a șoptit în cele din urmă.
M-am ridicat.
— În restaurantele mele există o regulă — am spus calm. — Clientul are întotdeauna dreptate… atâta timp cât rămâne om.
Jean-Pierre a pus desertul în fața ei.
— Cadoul casei.
Mi-am aranjat rochia și am ieșit.
La ușă, Katya mă aștepta.
— Rita… a fost mare problemă?
Am zâmbit.
— Nu. Doar mi-a reamintit de unde am plecat… și că nu voi vrea niciodată să devin un om ca ea.