Cuvântul „avion” provine din franceza aéroplane (aéro – aer, plane – plat) și desemnează o clasă de aeronave mai grele decât aerul, concepute să zboare în atmosferă.
Ele se deplasează cu ajutorul unei unități de propulsie care generează tracțiune și sunt prevăzute cu aripi fixe care produc portanță.Datorită aripilor fixe, un avion se diferențiază de un ornitopter (sau maholet) și de un elicopter. Prezența unui motor îl deosebește de un planor sau de o aeronavă propulsată doar de forța musculară.
Spre deosebire de dirijabile sau baloane, avioanele generează portanță prin metode aerodinamice și nu aerostatice. În aviația modernă, există și avioane cu aripi mobile, de geometrie variabilă.
Până în secolul al XIX-lea, termenul „avion” în limba rusă avea sensuri diferite. V. P. Burnashev, în dicționarul său din 1843–1844, îl definește astfel: „Într-un atelier de țesut, avionul este o navetă care nu este aruncată cu mâna, ci cu ajutorul unui dispozitiv de urmărire.”