„Nu mai circulă autobuze la această oră spre Bridgeport.” Ea a oftat încet. Desigur că nu.„Pot să chem o mașină”, a oferit el. „Sau vă duc eu, dacă preferați.”
„E suficient o mașină.” El a încuviințat doar, a scos telefonul și nu a încercat să o răzgândească. Opt minute mai târziu, Stella stătea la poarta deschisă, strângând același plic pe care îl adusese cu ea, pentru că Nathaniel refuzase să-l primească.
„Mulțumesc pentru cină”, a spus ea.
„Mulțumesc că ați venit”, a răspuns el. Când mașina a pornit, ea s-a uitat încă o dată înapoi.
Nathaniel Hawthorne stătea în ușa casei sale calde, dar goale, cu mâinile în buzunare, privind după ea până când drumul s-a curbat și ea a dispărut.
În noaptea aceea, Stella a dormit puțin.
Nu dintr-un motiv grav. Doar neliniștit. Corpul îi era odihnit, dar gândurile îi reveneau mereu la o coadă împletită stângaci, la o broscuță țestoasă cu limite foarte clare — și la un bărbat care privea 3.800 de dolari ca și cum ar fi fost durere, nu bani.
Dimineața, plicul era pe masa din bucătăria ei. Aproape deplasat acolo. Și-a făcut cafea, a numărat din nou bancnotele, a închis plicul și a plecat la mica firmă de contabilitate unde lucra.
Șefa ei, Denise, s-a uitat la ea și i-a pus o cafea în față.
„Arăți ca și cum ai fi văzut o fantomă.”
„Nu o fantomă.”
„Mai rău?”
„Un văduv bogat.”
La prânz, telefonul a sunat.
Număr necunoscut.
„Alo?”
„Sunt Nathaniel Hawthorne.”
S-a ridicat imediat.
„Da?”
„Lily m-a întrebat azi-dimineață dacă veți mai veni.” Stella a privit pe fereastră.
„Și ce i-ați spus?”
„Că nu știu.”
Pauză.
„Și apoi a spus că ar trebui să vă întreb.”
Stella și-a sprijinit degetele de marginea mesei.
„Și dumneavoastră? Ce vreți?”
Liniște.
„Vreau să vă întoarceți”, a spus el. „Nu doar pentru Lily. Și pentru mine.”
Trei propoziții simple. Fără teatru. Fără fraze goale.
„Plicul este încă sigilat”, a spus ea. „Nu are legătură cu plicul.”
„Atunci cu ce?”
„Cu faptul că ieri, pentru prima dată după mult timp, cineva a fost în bucătăria mea fără să fie plătit ca să fie acolo.”
Stella a închis ochii.
„Sâmbătă? La prânz?”, a întrebat ea.
„Dacă doriți.”
„Doresc.”
Sâmbătă, aerul era ciudat de liniștit.
Lily a deschis ușa înainte ca Nathaniel să apuce să spună ceva.
„Ai venit!”
„Am venit.”
„I-am spus lui tata că vii!”
Nathaniel a apărut în spatele ei, cu mânecile suflecate, ca și cum fie gătea, fie supraviețuise unei mici catastrofe.
„A avut dreptate”, a spus el. În casă mirosea a chec cu banane.
Lily a tras-o pe Stella în bucătărie, mândră.
„Am copt!”
„Am ajutat”, a spus Nathaniel.
„Am avut ideea”, a completat Lily.
Mai târziu au ieșit în grădină.
„Aceasta este floarea mea-soarelui”, a spus Lily.
Se vedea doar pământ.
„Foarte frumos.”
„Încă nu e frumoasă. E doar ascunsă.”
„Contează?”
„Sigur că da.”
Nathaniel stătea la masă, nu prea aproape, nu prea departe.
Când Lily a intrat în casă, au rămas singuri.
„Cum se simte ea?”, a întrebat Stella.
„Mai bine.”
„Ce a fost acum o lună?”
El s-a uitat în cafea.
„Primul ei aniversar fără soția mea.”
Liniște.
„Cum ați reușit?”
„Cu prăjitură”, a spus el încet. „Lily a spus că mama ei ar fi vrut prăjitură.”
În albumul foto, o femeie cu păr închis la culoare: Claire.
Lângă ea, un bărbat.
Mâini mari.
Șervețel pliat perfect în triunghi.
Stella a înlemnit.
Tatăl ei făcea la fel.
„Cine e?”, a întrebat ea.
„Bunicul meu”, a spus Lily.
Tăcere.
Apoi un nume:
„Tatăl meu se numea Henry Hawthorne.”
„Tatăl meu, Daniel Rivera.”
Albumul s-a deschis mai departe.
O fotografie veche: doi bărbați în fața unui atelier.
„Hawthorne & Rivera Auto Repair.”
Stella și-a dus mâna la gură.
O scrisoare.
Hârtie îngălbenită, scris de mână:
Danny, Dacă fiica mea are vreodată nevoie de ajutor, face parte din familia noastră. Fără mândrie, fără discuții. Iar dacă fiul meu uită ce înseamnă familia, amintește-i.
Nimeni nu a spus nimic.
„Rămâneți la prânz”, a spus Nathaniel.
„Da”, a spus Stella.
A revenit.
Mai întâi sâmbăta.
Apoi într-o miercuri.
Apoi într-o vineri cu febră și supă arsă.
Încet, a devenit obișnuință.
Plicul a rămas sigilat.
La un eveniment caritabil, totul s-a complicat.
Eleganță, bani, așteptări.
O femeie i-a spus Stelei: „Deci sunteți fiica lui Rivera. Atenție. Nathaniel e… vulnerabil.”
Lily a intervenit:
„Ea nu e o ambiție. Ea e Stella.”
„Ar fi trebuit să clarific asta mai devreme”, a spus Nathaniel mai târziu. „Sunteți aici pentru că vă vreau aici. Și pentru că vă iubesc.”
Liniște.
„O iubești?”, a întrebat Lily.
„Da.”
„Și tu?”, a întrebat-o pe Stella.
Stella s-a aplecat.
„Te iubesc. Și îl iubesc pe tatăl tău.”
Un an mai târziu, prima floare-soarelui a apărut în grădină.
Lily dansa în jurul ei.
„Ți-am spus că va apărea!”
„Da”, a spus Stella.
Seara, plicul era pe masă.
Gol.
„Cred că știu ce a fost”, a spus Stella.
„Și?”
„Nu o datorie.”
Nathaniel i-a luat mâna.
„Atunci a fost drumul până aici.” Iar afară, în grădina liniștită, floarea-soarelui stătea dreaptă — ca și cum ar fi așteptat tot timpul să fie văzută.