Sora mea, Brooke, a râs într-un fel familiar, de fiecare dată când credea că a câștigat. Stăteam pe terasa mamei noastre, soarele de vară strălucea pe pietrișul alb, valiza mea era lângă mine, iar mașina încă era la service.
Aplicația de rideshare s-a încărcat pentru o clipă, apoi a afișat un preț care a făcut-o pe Brooke să ridice sprâncenele, ca și cum i-ar fi fost servit un banc. „Nu poți nici măcar să plătești un taxi?” a strigat ea, destul de tare încât mama să audă de la ușa cu gratii.
Mi-am păstrat fața impasibilă. Dacă reacționam, Brooke ar fi văzut asta ca pe o confirmare că avea dreptate. „Prețuri în vârf de cerere,” am spus calm. „O să găsesc o soluție.”
Ochii ei mi-au trecut peste sacoul albastru închis și pantofii simpli cumpărați la lichidare. Pentru ea, eram încă fata care plecase cu bursă și se întorsese cu „idei mari” și „puțini bani”. Nu știa cu adevărat ce făceam în afară de „departamentul juridic al companiei”. Iubea să rămână la această impresie.
Mama a ieșit pe terasă, ștergându-și mâinile cu un prosop de bucătărie. „Ava, draga mea, poți să mai rămâi o noapte?”
„Nu pot,” am răspuns. „Am o întâlnire.”
Brooke a scos un scurt râs. „Desigur. Încă o întâlnire importantă.”Telefonul meu a sunat. Apelant: ELLIS, ASISTENT DIRECTOR. Am întors ușor capul, dar Brooke s-a apropiat și mai mult.
„Doamna Carter?” vocea lui Ellis era concisă. „Doamnă, o ședință de urgență a Consiliului de Administrație necesită plecarea imediată.”
Inima mi s-a strâns. „Ce s-a întâmplat?”
„Un whistleblower a trimis documente peste noapte. Comisia de audit se reunește. Președintele cere prezența dvs.”
M-am uitat la valiza mea, apoi la strada liniștită din cartier. „Sunt la treizeci de minute de aeroport. Mașina mea—”
„Transportul este asigurat,” a întrerupt Ellis. „Un elicopter va ateriza în locația dvs. în douăsprezece minute. Vă rugăm să rămâneți afară.”
Zâmbetul lui Brooke a dispărut. „Un elicopter?”
Am lăsat telefonul jos încet. „Da.”
Mama a lăsat prosopul jos. „Ava, ce fel de întâlnire e asta?”
„De genul în care oamenii își pierd joburile dacă ezităm,” am spus, mergând deja spre gazon în timp ce mintea mea intra în modul de lucru.
Brooke m-a urmat, neîncrederea citindu-se pe fața ei. „Ne păcălești.” Și atunci am auzit—un bâzâit ritmic, îndepărtat, care creștea. Vântul mi-a ridicat părul și a agitat steagul de pe terasă.
Ochii lui Brooke s-au mărit când elicopterul a apărut deasupra copacilor, elegant și întunecat pe cerul luminos, îndreptându-se spre curtea noastră ca și cum micul nostru cartier ar fi fost marcat pe o hartă privată.
Vecinii au ieșit, protejându-și ochii. Praful s-a împrăștiat peste petuniile mamei.
Brooke mi-a prins mâna. „Ava—ce se întâmplă?” Am tras-o ușor, stând ferm în timp ce fluxul de aer ne lovea. Elicopterul a aterizat pe gazon, lamele zgâriind pământul, rotoarele încă sfâșiind aerul cu frenezie. Un bărbat cu căști a sărit afară și mi-a făcut semn să mă grăbesc.
Brooke a strigat peste zgomot, panica înlocuind batjocura. „Ai spus că nu poți să plătești un taxi!”
M-am apropiat ca să mă audă. „Am spus că o să găsesc o soluție.”
Pe măsură ce mă apropiam de ușa elicopterului, telefonul meu a vibrat din nou—un mesaj de la un număr necunoscut cu un PDF ce conținea o singură frază: EȘTI ȘI TU PE LISTĂ. Ușa elicopterului s-a deschis, iar lumea mea s-a învârtit în jurul axei sale.