Când chelnerița a adus felul principal, locul Irinei era deja gol. Pe spătarul scaunului atârna un șervețel pătat, iar lângă piciorul mesei străluceau pe podea cioburile unei farfurii sparte. În jurul mesei mai stăteau optsprezece invitați, însă nimeni nu mai vorbea cu voce tare.
De parcă tuturor le era teamă că un singur cuvânt ar putea declanșa o nouă izbucnire.
La câțiva metri distanță, Oleg își aștepta soția la intrare. Irina mersese să-și schimbe rochia, care era plină de salată și sos. Niciunul dintre ei nu-și imaginase că hainele pregătite pentru plimbarea de seară vor fi necesare atât de repede.
Oleg împlinea patruzeci și cinci de ani.
Inițial, nu-și dorise o petrecere mare. Mama lui însă hotărâse altceva.
— Patruzeci și cinci de ani nu se sărbătoresc cu o simplă cină acasă, declarase ea cu două luni înainte.
Așa că Irina găsise o cafenea cochetă, stabilise meniul și plătise avansul. Oleg se ocupase de lista invitaților.
Pentru mama lui pregătiseră și un cadou special.
Douăsprezece zile la un sanatoriu.
Liudmila Pavlovna vorbea de ani întregi despre o asemenea vacanță. Uneori se plângea că este prea scumpă, alteori spunea că nu vrea să meargă singură. Fără să-i spună nimic, Oleg făcuse rezervarea și o plătise cu cardul lui. Mama lui urma să plece împreună cu o prietenă veche, care își plătise singură partea.
— Doar să nu-i spui până sâmbătă, bine? o rugase Oleg pe Irina. — După tort îi vom da plicul.
Irina zâmbise atunci.
Voia să vadă bucuria din ochii soacrei sale.
Nu știa însă cât de repede avea să se schimbe totul.
Liudmila Pavlovna ajunsese prima la cafenea. Cartonașele cu numele invitaților erau deja așezate pe mese.
Când le-a văzut, și-a luat cartonașul și l-a pus lângă fiul ei.
Pe cel al Irinei l-a mutat în partea opusă a mesei.
— Eu și Olejka avem lucruri de discutat, explică ea rece. — Voi doi stați unul lângă altul mereu acasă.
Irina nu reacționă.
Luă calm cartonașul și îl puse la loc.
Soacra ei își strânse buzele.
Când au început să sosească invitații, însă, își puse imediat cel mai dulce zâmbet.
Prima oră a decurs aproape normal.
Aproape.
Liudmila îl corectă pe prezentator când acesta îl numi pe Oleg „un familist model”. Apoi le povesti tuturor cât de slab și sensibil fusese fiul ei în copilărie. Și de două ori o întrebă pe Irina de ce platoul cu carne era atât de departe de invitații mai în vârstă.
Irina își înghițea fiecare răspuns.
Știa că tăcerea era singura modalitate de a evita un nou conflict.
Până când veni salata.
Pentru Liudmila fusese comandată o salată fără ceapă crudă. Aleseseră meniul împreună, iar ea însăși indicase acel fel de mâncare.
Când văzu însă câteva frunze verzi în farfurie, începu să scormonească salata cu furculița.
— Irina!
Vocea ei răsună în toată încăperea.
— Ce mi-ai adus? Știi foarte bine că eu nu mănânc așa ceva!
Irina privi cu atenție.
Nu era nicio ceapă.
— Sunt doar verdețuri. Nu este ceapă. Dacă nu vă place, pot să chem chelnerița să vă aducă altceva.
— Nu mă face să par o bătrână pretențioasă!
Furculița lovi zgomotos marginea farfuriei.
— După atâția ani, tot n-ai reușit să ții minte ce-mi place?
Irina inspiră adânc.
— Tocmai de aceea am comandat salată fără ceapă. O să chem chelnerița și o va înlocui.
Se întoarse să plece.
Și atunci se întâmplă.
Liudmila apucă farfuria cu ambele mâini.
Pentru o clipă, nimeni nu înțelese ce avea de gând să facă.
În secunda următoare, farfuria zbură prin aer.
O lovi puternic pe Irina în coapsă.
Căzu pe podea și se făcu bucăți.
Salata și sosul îi pătaseră rochia deschisă la culoare.
Se lăsă liniștea.
O liniște absolută.
Apoi vocea Liudmilei tăie încăperea:
— Nu-mi dai tu ordine la ziua fiului meu! Ești doar soția lui! Eu sunt mama lui!
Irina rămase nemișcată.
Nu plânse.
Nu țipă. Doar privi cioburile de pe podea.
Natalia, sora lui Oleg, se ridică imediat și îi întinse șervețele curate. Chelnerița aduse un prosop umed și o conduse pe Irina într-o încăpere din spate.
— Liudmila a întrecut măsura, spuse mătușa lui Oleg. — Du-te să te cureți și apoi continuăm. Să nu lăsăm asta să ne strice toată seara.
Oleg văzuse totul.
Se apropie de soția lui, își scoase fără un cuvânt sacoul și i-l puse pe umeri.
Apoi se întoarse spre mama lui.
Liudmila își ștergea degetele cu un șervețel, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
— De ce ai aruncat farfuria în ea? întrebă Oleg.
— Pentru că de dimineață dă ordine tuturor! Mută locurile, decide ce voi mânca și mă face de râs în fața tuturor! Iar tu o să taci din nou?
Oleg o privi câteva secunde.
— Nu.
Era prima dată în acea seară când vocea lui suna cu adevărat rece.
— De data asta nu voi tăcea.
Mătușa lui încercă să intervină.
— Rezervarea este până la zece. Măcar mâncați tortul.
Oleg clătină din cap.
— Voi puteți rămâne. Noi plecăm. Plăti farfuria spartă și băuturile suplimentare. Ceru ca tortul să fie împachetat și chemă un taxi.
Mama lui nu îi urmă.
Acasă, Irina își scoase rochia și o puse cu grijă pe un umeraș.
Dimineața urma să o ducă la curățătorie.
Oleg scoase din buzunarul interior al sacoului un plic.
Înăuntru se afla confirmarea rezervării la sanatoriu.
Se uită câteva clipe la ea.
Apoi închise plicul și îl puse în sertarul de jos al biroului.
A doua zi, la opt și jumătate, sună telefonul.
Era mama lui.
— Foarte bine te-ai descurcat ieri, spuse ea fără măcar să salute. — Ți-ai abandonat mama în fața tuturor și ai plecat cu cea care a provocat totul.
Oleg nu răspunse imediat.
Pe monitor avea deschisă pagina rezervării.
— Ai sunat-o pe Irina să-ți ceri scuze?
— Eu? Să-mi cer scuze ei? Să-și ceară ea mai întâi scuze mie! Dacă nu-mi răspundea, farfuria rămânea pe masă.
Oleg închise ochii.
Irina era în bucătărie și auzea totul.
Nu spuse nimic.
Nu era nevoie.
Oleg completă formularul de anulare a rezervării.
La motiv scrise: „Motive personale.”
Apoi apăsă „Trimite”.
— Atunci nu vei mai merge la sanatoriu, spuse el.
La celălalt capăt al firului se lăsă tăcerea.
— Ce vrei să spui?
— Am anulat rezervarea.
Mama lui izbucni. Vorbi despre prietena ei, care își cumpărase deja biletul. Despre bagajele aproape făcute. Despre rușinea pe care urma să o simtă în fața cunoscuților.
Oleg o lăsă să vorbească.
Când termină, răspunse calm:
— Nu este vorba despre bani. Și nici despre rochie. Ai aruncat o farfurie în soția mea. Iar acum te aștepți ca ea să-și ceară scuze. Cât timp nu îți vei cere scuze Irinei, nu mai avem nimic de discutat.
Liudmila închise telefonul fără să-și ia rămas-bun.
La scurt timp, chatul familiei se umplu de mesaje.
„Fiu nerecunoscător.”
„Familia trebuie să știe să cedeze.”
„Mai bine ne liniștim cu toții și vorbim peste câteva zile.”
Doar Natalia scrise ceva diferit:
— Am stat chiar lângă voi. Am văzut totul. Mama a aruncat singură farfuria în Irina. Ea ar trebui să-și ceară scuze.
În aceeași după-amiază, sanatoriul confirmă anularea fără nicio taxă.
Opt zile mai târziu, banii se întoarseră pe cardul lui Oleg. Irina își recuperă rochia de la curățătorie. Materialul era din nou perfect curat.
Ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Doar că, în acea seară, nu rochia fusese cea mai pătată.
Oleg scoase plicul din sertarul de jos, îl privi pentru ultima dată și îl puse la loc.
Pentru că unele cadouri pot fi anulate.
Dar limitele pe care le stabilești după o asemenea trădare nu ar trebui încălcate niciodată.